Кад просечан човек помисли на гмизавце, одмах му падне на ум змија. Међутим, овај ред животиња обухвата и многе друге створове који гамижу или пузе.
Место гмизаваца у животињском царству налази се између репатих водоземаца и птица. Репати водоземци су животиње које могу да живе и на сувом и у води. Научници сматрају да су се птице развиле од гмизаваца пре више милиона година. У то време су гмизавци преовладавали међу животињама, и најчешће су били џиновских размера. Ти џиновски гмизавци су, међутим, изумрли, а они гмизавци који још и данас живе неупоредиво су мањи. Највећи данашњи гмизавци јесу крокодили и змије из фамилије питона.
У већини случајева гмизавци доста личе на репате водоземце. Све су то хладнокрвне животиње, гамижу и имају кичму. Првенствено се распознају по плућима и по кожи. Репати водоземци дишу на шкрге док су млади, а касније се код многих врста развијају плућа. Гмизавци дишу на плућа целог живота.
Кожа репатих водоземаца је глатка и лепљива, јер влагу на спољнем делу свога тела одржавају помоћу слузи из посебних жлезда. Кроз такву кожу вода лако пролази, те се стога већина репатих водоземаца исуши и брзо угине ако се држи дуго изван воде. Гмизавци немају жлезде за лучење слузи, а кожа им је сува и покривена љуспама. Како вода не испарава из њихових тела кроз такву кожу, то гмизавци могу да живе на копну.
Међу гмизавцима који се данас могу наћи разликујемо четири основне групе: корњаче, крокодиле, гуштере и змије. Поменимо и веома чудног гмизавца налик на гуштера – хатерија, који још увек живи у веома малом броју на Новом Зеланду.
Морска и сувоземна корњача се знатно разликују од осталих гмизаваца, јер им је тело оклопљено коштаним љуспама и појачано рожастим плочицама. Све морске и сувоземне корњаче легу јаја. Многе врсте морских корњача живе у води или поред свеже воде, док сувоземне корњаче живе искључиво на копну.
Алигатори и крокодили, као и сви њихови сродници, јесу дугачке четвороножне животиње чије тело прекривају љуспе или рожасте плочице. Алигатори и крокодили су толико слични да човек мора да буде добар стручњак да би их разликовао.
Гуштери и змије сачињавају највећи одељак гмизаваца. Главна разлика између њих лежи у грађи њихових чељусти. Код змије горња и доња чељуст има покретне делове са оштрим и повијеним зубима.