Дифтерија је озбиљна заразна болест. Почиње неколико дана пошто клице доспеју у тело. Клице обично улазе у тело кроз уста и нос и прво нападају грло. Главни знаци болести су бол у грлу, грозница и осећај нелагодности. На крајницима, а некад и у ждрелу, појављују се сивкасте или бледозеленкасте скрамице. Инфекција може да се спусти у гркљан и да спречи пролаз ваздуха кроз њега.
Дифтерија је често праћена и озбиљним компликацијама на другим органима. Оне су проузроковане токсинима — отровима које стварају проузроковачи. Токсини могу озбиљно да оштете срце и живце. Деца врло лако оболе од дифтерије, нарочито између друге и пете године живота.
Проузроковач дифтерије је мала клица штапичастог облика, откривена 1883. године. Пошто је утврђено да клица производи токсин — отров који проузрокује болест, требало је припремити антитоксин, то јест противотров. Њега је пронашао научник Беринг 1890. године. Када се противотров убризга у тело, он спречава озбиљне последице које могу да изазову отрови, мада се сам проузроковач још увек налази у грлу.
Дифтерија је данас све ређа, зато што може делимично да се спречи. На отров може да се делује тако да он постане нешкодљив. Када се овај нешкодљиви отров, који се назива токсоид, убризга, он подстиче организам да ствара противотров који штити од дејства дифтеричних клица.
Да ли је дете отпорно према дифтерији и у ком степену, утврђује се пробом коју је открио научник Шик 1913. године. Ево како се то ради: врло мала количина дифтеричног отрова убризгава се у кожу. Ако дете нема довољно антитоксина, на месту убризгавања се после 4 до 7 дана појављује црвена тачка, што значи да дете треба заштитити од дифтеричних клица и њиховог отрова убризгавањем антитоксина.