Ћелије чија је улога да нас стално обавештавају о спољном свету зову се живчане ћелије.
Код нижих живих бића, живчане ћелије се налазе у кожи и непосредно преносе поруке ка дубљим деловима тела. Код човека и животиња већина живчаних ћелија је у телу, премда оне примају поруке и из коже.
Задатак живчаних ћелија је да преносе поруке кроз тело, сваку поруку на одговарајуће место. Живчана влаканца дуж којих путују ове поруке налик су на кабл и називају се живци.
Постоје четири главне врсте ћелија чија влаканца граде живце. То су независне групе у телу, тако да имају посебну улогу.
Једна врста прима из спољног света поруке као што су топло, хладно, бол, додир, светло, укус, итд. и спроводи их у мозак. То су сензитивни, или чулни живци.
Друга врста образује моторне живце. Они преносе подстицаје из можданих центара у различите делове тела, као што су мишићи и жлезде.
Трећа врста обавља посао повезивања: преноси поруке на већа растојања у телу и повезује моторне и сензитивне ћелије.
Четврта врста живчаних ћелија има задатак да поруку или надражај из спољног света, као што је хладно, топло или бол, пренету у мозак, препозна као осећај хладног, топлог или бола.